On utilise le savon pour nettoyer et dégraisser, mais de manière surprenante, c’est justement à partir de graisses ou d’huiles qu’on produit le savon.

Les molécules qui constituent les graisses et les huiles sont appelées des « triglycérides », qui sont représentées ici sous la forme d’une méduse avec une grande tête et trois pattes. La forme de la tête et la longueur des pattes de la « méduse » dépendent de l’huile ou de la graisse.

Lorsqu’on ajoute une base puissante (la soude NaOH ou la potasse KOH ; les molécules basiques sont en quelque sorte des « anti-acides ») à des triglycérides, la base agit comme des ciseaux moléculaires qui sont capables de séparer les 3 pattes de la tête de la méduse.

La méduse dont il ne reste plus que la tête est une nouvelle molécule, qu’on connaît sous le nom commun de glycérine.

Quant aux trois pattes qui ont été séparées de la méduse, ce sont trois nouvelles molécules (de longueurs et de structures variables) qu’on appelle communément « le savon ».

Ces molécules de savon possèdent une longue chaîne qui déteste l’eau et adore les corps gras, à l’extrémité de laquelle se trouve une courte tête (la petite boule jaune sur l’illustration) qui adore l’eau et déteste les corps gras.

La molécule de savon agit comme un intermédiaire entre la graisse qu’on veut éliminer lors du lavage (de la vaisselle ou du corps) et l’eau de lavage : la longue chaîne se lie à la graisse, tandis que la courte extrémité se lie à l’eau.

Lorsqu’on produit du savon à partir de soude, le savon est solide ; lorsqu’on remplace la soude par de la potasse, on obtient du savon liquide.

Notons finalement que la glycérine est l’un des produits de la fabrication du savon ; ses propriétés sont d’adoucir le caractère agressif des savons sur les mains ; lorsque des savons sont dits « à la glycérine », de la glycérine a été ajoutée dans le procédé de fabrication, pour rendre le savon encore plus agréable pour la peau.