Dans une station d’épuration des eaux usées domestiques, les eaux subissent des traitements physiques (dégrillage, dessablage, déshuilage), puis un traitement chimique (coagulation) et finalement un traitement biologique (biodégradation), avant d’être retournées dans les eaux naturelles, exemptes de leurs impuretés de départ.

Le traitement chimique consiste à faire « couler » toutes les particules de petites dimensions qui n’ont pas été retenues lors des traitements physiques et qui restent en suspension, ce qui explique l’aspect boueux de l’eau.

Pour ce faire, une première substance (en général un sel de fer ferrique) est ajoutée à l’eau sale ; cette substance permet la formation de particules de plus grandes dimensions, qui sont entraînées vers le bas par un processus de sédimentation.

Pour faire disparaître les particules trop petites qui restent en suspension, une seconde substance (appelée un floculant) est ajoutée à l’eau. Cette substance, une molécule qui ressemble à un long spaghetti avec de nombreux embranchements, va attirer les petites particules, qui vont coller ensemble (ce processus est appelé la coagulation ou la floculation) et former des entités de très grandes dimensions qui vont pouvoir être entraînées vers le fond du bassin.

A l’issue de ce traitement chimique, l’eau semble propre et claire, mais elle contient encore de nombreuses impuretés invisibles à l’œil, que le traitement biologique permettra de retirer.