Notre planète est dotée d’un système naturel qui permet de la maintenir à une température stable et vivable pour l’ensemble des espèces terrestres. Des gaz présents dans l’atmosphère sont à l’origine de ce système de régulation. Ils jouent un rôle de « couvercle » qui maintient la planète à une température moyenne de 15°C. A noter que sans ce « bouclier », la planète connaîtrait une température moyenne glaciale de -19°C ! Par analogie avec la serre du jardinier, ce système se nomme « l’effet de serre ».

La Terre reçoit les rayonnements du soleil dont près d’un tiers est réfléchi et renvoyé vers l’espace. Les deux autres tiers sont absorbés par l’atmosphère, les sols et les océans. En réaction, ces derniers se réchauffent et émettent un rayonnement infrarouge que les nuages et les gaz à effet de serre absorbent puis renvoient en grande partie vers le sol sous forme de chaleur. Seul environ 5% de ces rayons sont rejetés vers l’espace.

Les gaz dits « à effets de serre » sont nombreux, mais seule une partie d’entre eux contribue activement à résorber les rayons infrarouges (rayonnements associés à la chaleur). Parmi eux, la vapeur d’eau représentant à elle seule 70% de ce phénomène, mais aussi le dioxyde de carbone, l’ozone, le méthane et l’oxyde nitreux, qui créent ensemble un effet de serre naturel.

Toutefois, depuis la Révolution industrielle, les activités humaines font augmenter la concentration de gaz à effet de serre dans l’atmosphère ; provoquant ainsi un « effet de serre » additionnel qui est en grande partie responsable du réchauffement climatique actuel.